Sommaire

Couverture

Urdesh : Le Serpent et la Sainte – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Damoclès
Falaises de Rhole

— ÉCOUTEZ !

Sa voix se répercuta sur les murs carrelés, roula le long des couloirs, se brisa et revint vers lui en échos entremêlés.

— Je parle d’Ithaka, des guerriers d’Ithaka, des Iron Snakes d’Ithaka. Des guerriers de l’Adeptus Astartes des Mondes du Récif, qui ont prouvé leur valeur sur les eaux !

Ses yeux étaient fermés. Il se concentrait sur les sons, les échos. Ses épaules massives se contractèrent puis se relâchèrent, il écarta les bras pour étreindre l’air. Ses poings se délièrent et il tendit les mains.

— Protégés par l’armure de leur dévotion, armés de leur seule détermination, unis dans le devoir, côte à côte sur la route qui les conduisit du Trône jusqu’aux étoiles, ainsi marchèrent les frères d’Ithaka !

Il ouvrit les yeux. Sur les parois de ces chambres souterraines noyées de pénombre, son imagination peignait la mer déchaînée de son monde natal, le ciel profond et infini, les pierres rugueuses des falaises délimitant l’océan, les visages attentifs de ses frères. Son chapitre. Les tunnels étaient emplis du clapotis étouffé et du gargouillis de l’eau dans les citernes de la ville, mais dans sa tête, il pouvait presque entendre le soupir et le fracas des vagues sur les falaises dominées par la forteresse de la Phratry. Il pouvait presque humer l’odeur propre et vivifiante des embruns.

— Écoutez, et je vous raconterai. Un jour, la nouvelle arriva d’une guerre, d’un grand besoin. L’Archi-ennemi arpentait à nouveau les étoiles, les récits évoquaient des planètes embrasées et des mondes anéantis. Les peines et les prières des Mondes de Sabbat se déversèrent comme les eaux de l’océan.

» Et tandis que résonnait cet appel, le sang des membres de la Phratry s’enflamma pour y répondre. Ses frères émergèrent de leurs sombres ruminations et proclamèrent les noms de ceux qui se rassembleraient pour prononcer ce serment.

» Le frère-capitaine Cules, qui avait dirigé ses frères vers la gloire dans les domaines des traîtres de la Dérive de Yandine, endossa ce serment. Le frère-capitaine Priad, dont les lames nimbées d’éclairs avaient goûté le sang des démons, des Orks et des Primuls, se tint à ses côtés. Et douze noms vinrent rejoindre leurs bannières, douze étendards, cent vingt guerriers de la Phratry qui avaient juré de s’embarquer pour les Étoiles du Récif afin de libérer les Mondes de Sabbat du désespoir et de l’oppression de la guerre, par la seule force de leurs bras !

Il avait fait un pas en avant de manière semi-consciente et il se rendit compte que la modulation des échos s’était légèrement altérée avec son déplacement. Il commença à avancer à pas lents, et écouta la manière dont sa voix résonnait sur la pierre et les carreaux qui tapissaient les tunnels afin de trouver la meilleure position.

— Et c’est ainsi que bien vite, l’Archi-ennemi ressentit l’étreinte du serpent, le fer de son armure, la célérité de son attaque ! Sur Ambold, les Serpents d’Ithaka fondirent sur l’ennemi quand celui-ci assiégeait les braves soldats du Trône, brisant leur emprise et leur échine afin qu’Ambold puisse à nouveau proclamer sa liberté. Sur Fornax Aleph, l’adversaire a accouché d’un cauchemar issu du warp sous la forme d’un démon, l’ennemi de l’au-delà, mais les mâchoires du serpent se sont refermées sur lui et son souffle malfaisant a été dissipé comme l’écume chevauchant la crête d’une vague.

Son débit s’était accéléré ; les échos s’empilaient les uns sur les autres et s’entremêlaient, occultant ses mots. Il rectifia le tir en changeant une nouvelle fois de position et modifia sa cadence.

— Puis ils se rendirent sur la planète Presarius. Presarius l’oubliée. Presarius la désespérée, dont les forges ténébreuses étaient infestées d’ennemis difformes et pleins de rancœur, de monstres à moitié mécaniques qui grouillaient dans les entrailles de leurs cités comme une marée saumâtre. Tel un éclair de foudre avant la tempête, le frère-capitaine Cules mena les Serpents d’Ithaka au milieu des ruches de Presarius, et, dans les ténèbres sous les cités, les hordes ennemies se refermèrent sur eux.

À cet instant, il y eut un silence parmi les échos, juste derrière lui.

— Et ainsi commencèrent les Neuf Jours de Presarius, parmi les ombres profondes des forges et des labyrinthes. Les bolters de tous les frères de la Phratry claquaient dans le vide, leurs lance-flammes et leurs armes à plasma étaient assoiffés de carburant, leurs missiles et leurs grenades avaient depuis bien longtemps été lancés dans les ténèbres. Et dans l’obscurité, avant qu’ils ne brisent les dernières portes menant aux Escaliers de Tetradine, les Iron Snakes massacrèrent à coups de poing et tailladèrent à coups de lames, d’épée tronçonneuse et de lance des mers. Leurs cœurs étaient tout entiers consacrés au combat, pointés vers la victoire aussi sûrement que la boussole d’un marin.

Quelque chose se trouvait juste derrière lui, en dehors de son champ de vision, immobile, et absorbait juste assez de son pour que son ouïe extrêmement fine puisse détecter le changement dans les couches d’échos. Quelqu’un se trouvait ici, avec lui, et écoutait en silence.

— Or donc, reprit-il, pendant que les frères d’Ithaka rendaient hommage à leurs défunts au milieu des ruines de Presarius la maudite, une nouvelle bannière apparut dans l’assemblée. Au cœur du domaine dévasté de l’ennemi, le serpent d’acier et l’aquila doré se tinrent côte à côte, quand le capitaine Cules et Macaroth le Maître de Guerre devisèrent solennellement en tête à tête. « Je vous transmets les salutations du Maître de Guerre, » dit Cules à ses frères, une fois la discussion entre les commandants terminée, « car il a été témoin de nos exploits et de notre détermination. Il a vu comment nous détruisons les ennemis qui se dressent devant nous, unis que nous sommes dans un même serment. Mais la guerre est changeante comme la marée, et nous devons donc établir un nouveau cap pour naviguer ces courants mouvants. Le Maître de Guerre déploie ses armées afin de porter le combat aux forces divisées de l’Archi-ennemi et trouver les points faibles de notre adversaire, telle une tempête balayant les rives d’une côte rocailleuse. » Et c’est ainsi que le serment des Mondes de Sabbat se mua en une multitude de serments, et le voyage devint plusieurs voyages, et les Iron Snakes partirent à la guerre à travers la fumée et la ruine engendrées par le repli de l’Archi-ennemi.

Il ne s’était toujours pas retourné, mais il se faisait rapidement une représentation de celui qui l’observait. De proportions humaines, plutôt petit, sans armure. Son odeur était propre : savon à linge bon marché et poudre ablutoire. Garde Impérial. Soldat du rang. Ses narines frémirent. Une note de bois huilé et de cuir de botte. Une fragrance d’islumbine.

— Et voilà qu’à présent il me faut parler d’Urdesh, Urdesh la grande, parée de son collier de volcans, avec ses mers tourmentées. L’honorable Urdesh, dont les plaines de cendres étaient dominées par les spires dorées étincelantes du Mechanicus. Urdesh, la forge puissante constamment lapée par les marées du destin. Urdesh, qui verrait les retrouvailles de frères longtemps séparés par les courants tortueux de la guerre.

» Cinq bannières de la Phratry furent plantées dans la terre cendreuse d’Urdesh, cinq mains déversèrent l’eau afin que les mers d’Urdesh et d’Ithaka soient à jamais unies. Cinq noms furent prononcés, charriés par les vents encombrés de fumée.

» Priad de l’escouade Damoclès sera le premier évoqué, car ce fut la noble Damoclès qui brisa les dents de la forteresse érigée sur la Mer de Peshelid. À leurs côtés, dans la fureur de l’atterrissage, vint le vénéré sergent Syméon, porteur d’Akanthe l’éclatante, menant les frères de l’escouade Erasmos qui avaient abattu la Porte de Styger sur Presarius. À travers les dents de basalte des îles de Ghentethi, ils étaient talonnés de près par les frères de l’escouade Platonos, aussi impitoyables que le requin-voleur, guidés par les visions pénétrantes d’Hamiskora le prescient et l’instinct de chasseur de leur sergent, Iapetos. Le sang des guerriers de l’escouade Kalliopi, pointe de la lance de la Phratry derrière son sergent Kreios, était aussi bouillant que les flammes de leurs réacteurs dorsaux. L’escouade Andreos, les manieurs de marteaux, fléaux des blindages, marchait sous les bannières du sergent Londas, laissant dans son sillage les cadavres embrasés des chars ennemis sur la Marche Eotine.

Ses pieds étaient solidement ancrés dans le sol à présent ; il venait de trouver le point acoustique idéal, ainsi que le volume parfait pour projeter sa voix. Il souriait presque.

— Cinq noms, poursuivit-il, et cinq bannières transportées sur le sol d’Urdesh quand les Iron Snakes tombèrent sur l’ennemi au milieu de l’éclat aveuglant du courroux de leur vaisseau spatial, pulvérisant les sommets des citadelles des atolls et faisant s’écrouler les murailles dans l’eau.

Sa voix s’éleva en un cri triomphal.

— L’Iron Snake est prompt à l’attaque, mais il est aussi rusé. Il s’enroule autour du sceptre de la Sainte, et sa peau luit de la lumière du Trône, la lumière que l’Archi-ennemi a appris à craindre ! Et c’est pour cela que vous devez écouter, écoutez les récits de ces actions, les actions qui ont entraîné la libération d’Urdesh !

Il laissa les échos mourir et baissa les yeux, puis les bras, et décontracta ses doigts. Il n’était pas essoufflé. Avec trois poumons et un taux d’oxygénation sanguine exceptionnel, c’était impossible.

Aucun son ne provenait de derrière lui. Il y avait là une certaine impudence. Frère Xander, sergent de l’escouade Damoclès et guerrier de la Phratry des Iron Snakes, se retourna.

— Eh bien ? fit-il.

— Frère-sergent ? s’enquit le garçon.

Il était adossé contre la paroi carrelée de gris de la citerne, près de l’entrée que Xander avait lui-même empruntée. Ses mains blanches et graciles étaient croisées sous ses bras.

— Nous ne sommes pas attaqués, dit Xander. Vous ne seriez pas aussi calme, si c’était le cas.

Le garçon réfléchit à ces mots, et acquiesça.

— Vous avez raison, frère-sergent, répondit-il.

— Nous ne lançons pas d’attaque. J’en aurais été informé.

— Pas d’assaut lancé à ma connaissance, sergent.

— De quoi s’agit-il, alors ? s’enquit Xander en avançant pour réduire la distance qui les séparait en quatre pas nonchalants tout en observant attentivement son visiteur.

Ce dernier n’était ni grand ni massif comme les troupes de Volpone. Il n’était pas non plus compact et râblé comme les ressortissants de Pragar. Le teint blafard, il possédait une silhouette élancée et nerveuse. Il était vêtu d’un treillis noir presque dépourvu d’insignes. La cape de caméléolin qui drapait son épaule était attachée avec une fibule régimentaire que Xander ne reconnut pas.

Mais il reconnut son porteur, à présent qu’il se donnait la peine d’effectuer des rapprochements. L’un des membres de la suite de la Beati, l’un de ses plus proches conseillers, si présent et si discret qu’il aurait pu passer pour l’ombre de la Sainte. C’était le genre d’individu qu’on oubliait, et qu’on pouvait presque bousculer par inadvertance. On avait dû lui dire son nom, à un moment, mais à sa connaissance, pour tous les space marines de l’escouade Damoclès, il était juste « le garçon ».

Ils avaient tort, toutefois. Au début, Xander avait cru qu’il s’agissait juste d’un gamin à peine plus âgé qu’il ne l’avait été lui-même quand les recruteurs des Iron Snakes l’avaient emmené, mais il avait compris qu’il n’en était rien. Le soldat était presque d’âge mûr ; des rides sillonnaient son visage et ses tempes commençaient à se colorer de gris. Xander le dominait néanmoins de toute sa taille.

— Cessez de nous faire perdre notre temps à tous les deux, lâcha-t-il. Quel est le message ?

Le soldat secoua la tête. Malgré son irritation, Xander était plutôt impressionné par son calme. La plupart des gens se mettaient à se tortiller et à bégayer face à la silhouette intimidante d’un guerrier de l’Adeptus Astartes. C’était un phénomène utile.

— Il n’y a pas de message. Je m’excuse si je vous ai induit en erreur.

— S’il n’y a ni urgence ni message, fit Xander en se penchant en avant pour fixer l’humain droit dans les yeux, pourquoi donc chercher à me parler ?

— Je vois où se situe la méprise à présent, sergent. C’est ce lieu que je voulais rejoindre, pas vous. J’attendais que vous ayez fini.

Le space marine, surpris et irrité, vit le soldat s’éloigner de la paroi et le contourner, sans se départir de son calme étrange. Il prit position à l’endroit même où Xander s’était tenu, remarqua ce dernier. Puis il sortit quelque chose de sous sa cape. Une sorte d’instrument de musique à vent, constitué de peaux soyeuses et de bois sombre élégant. L’instrument était ancien, mais apparemment parfaitement entretenu. Le garçon balaya les lieux du regard et son bras commença à appuyer sur le réservoir d’air. Il croisa le regard de Xander.

— Moi aussi, j’aime l’acoustique de ce lieu, fit-il avant de se retourner et de coincer les tuyaux de sa cornemuse sous son bras.

Quand Xander quitta la citerne et se dirigea vers l’escalier, il entendit l’homme de Tanith commencer à jouer de son instrument.

Priad
Falaises de Rhole

La dernière fois que les Falaises de Rhole avaient changé de mains, il n’y avait pas eu de combat acharné. La zone n’avait jamais été âprement disputée. Elle ne revêtait aucune importance stratégique sur les lignes de transport qui partaient des fermes océaniques, et elle ne faisait pas partie du réseau de forges-sanctuaires de l’Adeptus Mechanicus ni des immenses centres industriels qui émaillaient la surface balafrée et noyée de fumée d’Urdesh. Elle se contentait d’exister, comme ces nombreux bouts de territoire incongrus nichés entre les zones géologiques plus importantes. Des gens s’y étaient massés progressivement et y avaient bâti leurs foyers : un village s’était mué en cité sans décision consciente, et les habitations s’étaient étendues en profitant d’une paisible inertie.

Il n’y avait aucune raison véritable de contester cette zone, et personne ne l’avait fait. Si l’un des deux camps parvenait à conquérir ce monde et à le garder suffisamment longtemps, les Falaises de Rhole se trouveraient en bas de la liste des régions à investir et à pacifier. Mais Urdesh avait changé de mains trois fois au cours de la Croisade des Mondes de Sabbat, cinq fois de mémoire d’homme, sept fois en un millénaire d’histoire. Pendant cette période, la défense de la modeste cité côtière avait reposé sur son caractère anecdotique.

Cela n’améliorait aucunement l’humeur du frère-capitaine Priad.

Il arpentait la promenade pavée qui bordait le sommet de la falaise et regardait par-delà le rempart. Les rues spacieuses et les édifices majestueux de la cité haute se trouvaient dans son dos. Devant lui et en contrebas, l’entrelacs dense des bâtiments de la ville basse remplissait la baie entre les falaises et le littoral. Ses bottes de céramite crissaient sur la pierre. Il franchissait deux mètres à chacun de ses pas. Il était vêtu de l’armure de son chapitre, dont le gris métallique évoquait le ciel nuageux. Sur sa spalière gauche, un serpent bleu acier sinuait sur fond blanc. Il allait tête nue ; sa chevelure noire épaisse était attachée avec une bande de peau de sélacien et maintenue en place grâce à un os de serpent de mer. Bien que déterminé à maîtriser sa rancœur et à se concentrer sur la tâche qui l’occupait, il fulminait comme une tempête balayant le grand large.

Il suivait des yeux un petit point gris en provenance de la baie qui, après avoir survolé la pointe orientale des Falaises de Rhole, rebroussait chemin dans sa direction en suivant le littoral. Il était difficile de le distinguer du ciel gris qui lui servait de décor, même s’il connaissait sa trajectoire. Le vent violent qui soufflait des îles brisait les sons, mais quand le point minuscule effectua un nouveau passage, suffisamment proche pour que Priad distingue ses contours, le frère-capitaine commença à entendre ses moteurs.

C’était un son bienvenu, une note familière accompagnée d’une multitude d’associations d’idées nées de décennies de campagnes. Le mugissement des turbines était synonyme d’extraction, de renforts, de bombardements, mais aussi de soutien, de camaraderie. C’était le signe que ses frères de bataille étaient proches.

Le matin précédent, ce son s’était révélé moins réconfortant. Il y avait eu un grondement dans le bruit émis par la turbine bâbord, à peine audible même pour un space marine, jusqu’à ce que Pyrakmon attire leur attention sur le phénomène. Le techmarine avait même retransmis le son dans leurs appareils audio afin qu’ils puissent l’entendre plus distinctement. Pyrakmon avait travaillé pendant dix heures sur le moteur, avant de consacrer une heure aux rituels destinés à apaiser la machine, insultée d’avoir été démantelée de la sorte. Il se trouvait dans l’appareil à présent, tandis que Crethon lui faisait subir une série de manœuvres extrêmes, même pour le métabolisme amélioré des space marines, afin de s’assurer que rien ne viendrait plus perturber le bon fonctionnement de la turbine.

Brutalement, les moteurs cessèrent de fonctionner. Tous les moteurs. L’expression de Priad ne changea pas, même quand le Thunderhawk piqua du nez ni quand les moteurs s’animèrent en pétaradant et propulsèrent l’appareil compact dans une trajectoire parabolique au-dessus des toits de la ville basse. Le hurlement des turbines, clairement audible désormais, se répercutait sur les parois noires et anguleuses des falaises. Priad sentit une pointe d’amusement peu charitable en se représentant les gens en contrebas tressauter en entendant ce bruit. Il devait rester peu de personnes susceptibles d’être prises de court par le bruit des machines de guerre, à présent. De ce que Priad avait compris, les habitants qui n’avaient pas été chassés par la guerre avaient été évacués depuis longtemps. La zone s’était progressivement transformée en un corps de garde, dans l’éventualité où quelqu’un se rappellerait son existence.

Priad se rembrunit à nouveau à cette pensée. C’était exactement pour cela que ce lieu ne convenait pas. Il ne lui convenait pas à lui, il ne convenait pas à ses Iron Snakes ni à… elle. C’était aussi évident pour lui que le nez au milieu du visage, mais pas pour les personnes avec lesquelles il discutait des journées entières et qu’il essayait de convaincre en dépit de toutes les objections qu’ils lui opposaient.

Il émit un grognement et secoua la tête. Il était monté jusqu’ici pour assister aux tests aériens du Thunderhawk précisément pour s’occuper l’esprit et oublier toutes ces arguties, ne serait-ce qu’un instant, et voilà qu’il se laissait entraîner dans ces ruminations. Il leva à nouveau la tête.

Crethon maintenait l’appareil en vol stationnaire, laissant le Thunderhawk osciller de gauche à droite. Il conservait sa position au toucher pour compenser les courants d’air qui s’élevaient de l’océan. Priad focalisa sa vision à longue distance et scruta l’engin, rassuré par la note régulière émise par les moteurs, fier du talent dont faisait preuve son pilote. Chaque membre de la Phratry des Iron Snakes avait pour obligation de se former au maniement de toutes les armes et de tous les engins déployés par le chapitre. Tous les membres de l’escouade Damoclès pouvaient piloter l’appareil d’assaut si nécessaire, mais aucun d’entre eux ne pouvait rivaliser avec Crethon.

Le Thunderhawk vira de bord et affronta les vents contraires avant de survoler le mur de protection qui surplombait le littoral. Priad se dirigea vers le rempart et se pencha pour regarder ce que l’appareil allait faire par la suite.

L’engin plongea vers les quais centraux, ses ailes d’assaut déverrouillées. Tout en oscillant pour se réorienter, il disparut derrière les dômes majestueux des bâtiments situés en bord de mer. Priad entendit le fracas retentissant d’un atterrissage en catastrophe.

Une seconde plus tard, il bondit par-dessus le rempart et tomba vers le sol comme une pierre.

Priad
Falaises de Rhole

Ils auraient pu se contenter d’abattre le convoi ennemi pendant que ce dernier descendait la rampe du transport pour rejoindre le quai, mais cela faisait très longtemps que les Iron Snakes étaient en campagne loin d’Ithaka, et les lignes de ravitaillement n’étaient pas fiables. Trouver des moyens d’économiser l’énergie et les munitions était devenu une seconde nature désormais.

Crethon avait donc fait piquer l’appareil d’assaut sur le véhicule de tête du convoi, les turbines quasiment à l’arrêt. L’impact aurait sonné un équipage humain normal et détruit tout autre engin qu’un Thunderhawk de l’Adeptus Astartes. Après que l’appareil d’assaut eut rebondi sur sa coque, le char de commandement Salamander continua d’avancer péniblement sur quelques mètres, son sommet enfoncé et ses flancs déformés comme une boîte de ration piétinée, avant de finir par s’immobiliser. Il avait à peine quitté les quais et pénétré sur la route conduisant à la ville haute. Le reste du modeste convoi hétéroclite, constitué de quatre autres chars militaires et de deux fourgons de transport civils, se retrouva coincé en file indienne sur la rampe de débarquement. Des proies faciles.

Crethon ranima les turbines et fit remonter l’appareil d’assaut. Le Thunderhawk fonça vers les falaises ; l’onde de choc incandescente de ses fûts d’échappement balaya le char léger STeG-4 qui était en deuxième position du convoi, laissant une épave embrasée qui s’enfonça dans la mélasse de ses pneus fondus. Les autres véhicules du convoi devinrent des silhouettes diffuses perdues dans un nuage de fumée, de terre et de poussière. Quelques rayons laser rouges jaillirent de la colonne. L’Empereur seul savait ce qu’ils espéraient accomplir ainsi.

Le Thunderhawk s’arracha de sa trajectoire mortelle par la puissance brute de ses turbines vectorielles, effectua une chandelle en hurlant et piqua à nouveau vers le convoi. Il survola Priad au moment où ce dernier se redressait après avoir atterri sur le toit d’un bâtiment. La chute ne lui avait fait aucun mal, mais son poids l’avait fait s’enfoncer dans la maçonnerie jusqu’aux chevilles. Il contourna le dôme central au pas de course pour rejoindre l’autre extrémité de l’édifice, s’accorda une seconde pour regarder par-dessus le parapet du toit puis monta sur le rebord, se retourna et se laissa tomber, bras écartés. Le mur défila à toute vitesse à moins de cinquante centimètres de son nez. Il n’eut qu’une fraction de seconde pour espérer que personne ne sortirait de l’entrée principale du bâtiment avant de se retrouver accroupi au milieu d’un cratère de pavés fracturés devant la grande porte à doubles battants. Il leva la tête. La porte s’entrouvrit, et un demi-visage effaré le regarda.

— Restez où vous êtes, intima Priad. Dites à tout le monde de verrouiller tous les bâtiments et les points de passage.

Puis il repartit au pas de course sur les passerelles piétonnes et les voies sinueuses menant aux quais. Les venelles de la ville basse étaient étroites, et Priad sacrifiait la prudence au profit de la vitesse, laissant une traînée de murs éraflés et d’angles fracassés sur son passage.

Le hurlement des turbines fut ponctué par un nouveau fracas de céramite quand il arriva sur l’esplanade de lithobéton qui surplombait les quais. Crethon avait à nouveau plongé sur le convoi à travers le voile de fumée engendré par son premier passage. Il avait atterri moins violemment cette fois-ci ; suffisamment pour secouer le second STeG-4 qui fermait le convoi, mais pas assez pour le détruire. Il avait gardé ça pour la suite. Une silhouette en armure franchit l’écoutille latérale du Thunderhawk et se laissa tomber sur le STeG. L’appareil d’assaut les survola avant de rejoindre les hauteurs.

Le bord de mer était désert. Soit son ordre de confinement avait été diffusé et appliqué plus efficacement qu’il l’avait anticipé, soit les docks des Falaises de Rhole tombaient en déliquescence. Quoi qu’il en soit, aucun bruit ne vint masquer le crépitement renouvelé des tirs de laser ni les déflagrations du petit canon de tourelle du STeG quand ce dernier tenta de repousser l’assaut de ses frères, jusqu’à ce que la fusillade s’interrompe dans un hurlement strident de métal déchiré. À en juger par le son, la servo-griffe de Pyrakmon venait d’arracher le canon de la tourelle.

Le moteur du char Salamander écrasé tenta de redémarrer, avant de crachoter derechef. Priad allongea le pas et prit à gauche pour éviter de se retrouver dans l’arc de tir de ses armes, même s’il doutait qu’elles soient encore en état de fonctionner. Puis il escalada l’avant de l’engin, pistolet bolter en main, et pointa son arme sur la tourelle de l’autocanon monté sur son toit. L’impact du Thunderhawk avait eu raison de l’artilleur, dont les vestiges avaient repeint le canon mutilé. Priad aperçut un fragment de motif de camouflage gris au milieu du rouge : un uniforme des troupes de choc urdeshies. Même si ça ne voulait pas forcément dire grand-chose.

L’écoutille supérieure avait été déformée par l’impact, et il lui fallut décocher un coup de pied puissant pour la déloger. Une fois ceci fait, Priad l’arracha de ses gonds, la maintint au-dessus de l’ouverture pendant une fraction de seconde quand deux faisceaux laser jaillirent de l’intérieur, puis la jeta au loin avant de la remplacer par son pistolet, tel un prestidigitateur effectuant une substitution rapide. Son pistolet aboya deux fois, puis il arpenta le sommet du char sans vie et bondit sur le suivant.

Une autre fusillade de tirs de laser éclata quelque part au milieu de la fumée pendant que Priad marchait au sommet du STeG embrasé. L’une des camionnettes de transport était immobilisée derrière le char. Priad transforma sa foulée en un semi-bond qui le propulsa à travers l’avant de la cabine. Il saisit le conducteur par la gorge tout en écoutant le bourdonnement quasi supersonique d’une lame énergétique qu’on venait d’activer, puis le crissement quand l’arme trancha le métal. Apparemment, Pyrakmon était en train de découper le char de transport Chimère qui était en avant-dernière position de la colonne.

Priad attira le conducteur contre son visage. Il portait le même genre d’uniforme gris, mais il était impossible de savoir, à première vue, s’il l’avait volé ou s’il c’était le sien. Priad resserra son emprise autour du cou du conducteur et lui fracassa le crâne contre le flanc de la cabine pour la forme avant de perforer la fine paroi de métal à l’arrière de l’habitacle pour poser le pied sur la plateforme vide.

— Pour Ithaka, lui parvint la voix de Pyrakmon devant lui.

C’était plus une affirmation qu’un cri de guerre tonitruant. Elle fut suivie de la déflagration d’une grenade, puis d’un hurlement humain rauque interrompu par une détonation de pistolet bolter.

Les portes du second camion étaient grandes ouvertes, son habitacle vide. En deux enjambées, Priad bondit sur le toit, délogeant dans la manœuvre un pan de châssis et enfonçant le sommet de la cabine sous le poids de son armure. Les deux membres d’équipage de ce véhicule, un homme et une femme, avaient déjà évacué l’habitacle pour rejoindre la plateforme et couraient en direction de la silhouette grise massive du char d’assaut AT-70 qui se trouvait au centre du convoi. Ils étaient tous les deux en train de s’époumoner. Priad n’arrivait pas à distinguer les mots, altérés par la panique et un accent qui lui était inconnu.

Le canon à hypervélocité de l’AT-70 se déplaça légèrement et visa les deux conducteurs de la camionnette. Ils criaient en direction du char tout en agitant les bras, puis ils comprirent pourquoi le canon avait bougé, regardèrent par-dessus leurs épaules et virent Priad derrière eux.

Les yeux écarquillés, l’homme tenta de partir au pas de course, mais trébucha et tomba à genoux avant de gesticuler en direction du char derrière eux. La femme fit volte-face et commença à tirer frénétiquement avec le pistolet laser compact passé à sa ceinture. Ils étaient encore dans la ligne de tir du char quand celui-ci ouvrit le feu.

À si courte portée, les deux humains furent soufflés par la déflagration du tir et par la détonation de l’obus. Le projectile creusa un sillon sur la plateforme et explosa quasiment au niveau de l’arrière de la cabine. C’était un bon tir. Si Priad était resté sur place, l’obus aurait explosé sous ses pieds.

Mais il avait déjà quitté le camion d’un bond et glissait sur la chaussée quand l’obus annihila le camion derrière lui. L’explosion le cueillit en pleine course et le fit chuter dans un fracas de céramite percutant le lithobéton. Ses oreilles sifflaient à cause de l’onde de choc, mais son équilibre et ses réflexes demeuraient aiguisés. Un instant plus tard, il s’était accroupi en position de combat, et la seconde d’après il était en train de courir le long du flanc du char.

Le moteur de l’engin rugit quand il fut tout proche. Priad vit un éclair lumineux jaillir de son avant, puis entendit un crépitement de métal vaporisé et sentit une puanteur d’ozone brûlé. Le canon laser monté sur la coque était en train d’achever la besogne entamée par le canon principal et creusait une issue pour échapper au piège mortel qu’était devenu le convoi. Le moteur rugit derechef, presque triomphalement, et l’AT-70 s’éloigna en accélérant, repoussant de côté la carcasse mutilée du camion au passage.

Priad regarda en arrière. Il eut tout juste le temps de pivoter sur place et de baisser la tête avant qu’une douzaine de projectiles ne viennent frapper la grande spalière incurvée de son armure énergétique. Le char suivant dans la colonne, une espèce de modèle de transport léger qu’il ne reconnut pas, tentait de s’extirper du piège à la suite de l’AT-70 ; quand son cousin plus massif était parvenu à s’éloigner, il avait laissé une ligne de vue dégagée sur le space marine.

Priad, légèrement plus rapide que la tourelle qui suivait ses mouvements, sortit de son champ de tir avec un bond de côté. Des projectiles labourèrent le lithobéton à ses pieds, puis Priad logea un bolt en plein centre de la tourelle, entre les deux fûts. L’obus ne pénétra pas le blindage, mais la détonation démolit la petite coupole frontale et les canons se turent. Quand ils libérèrent une nouvelle volée, les projectiles se perdirent en zigzags incontrôlés au-dessus de la tête de Priad. Pendant ce laps de temps, il avait franchi la distance qui le séparait du char et avait entrepris de bondir sur son flanc. L’artilleur de la tourelle tenta de faire pivoter son arme pour la braquer sur le visage de Priad, mais le space marine tendit le bras, saisit le fût le plus proche de lui dans l’un des gantelets et l’immobilisa sans effort. Un claquement retentit quand il verrouilla magnétiquement ses bottes sur la coque du char pour gagner en stabilité, puis il arracha le canon de son support sans autre forme de procès, ramena son bras en arrière et défonça le crâne de l’artilleur d’un coup tellement rapide qu’il en était flou.

— Frère-capitaine !

Pyrakmon apparut au coin de la coupole. Son armure était noircie et maculée de crasse. Il tenait un couteau dégoulinant de sang dans son poing gauche. Au-dessus de sa tête, le servo-bras à articulations multiples fixé entre ses épaules s’agitait. Ses serres énergétiques étaient encore en train de crépiter et de bourdonner.

— Ils sont tous morts, à partir de ce point, ajouta le techmarine. Crethon revient nous chercher. Il affirme que l’AT-70 a réussi à rejoindre la route.

Puis tous les autres sons furent noyés dans le hurlement familier des propulseurs, et le Thunderhawk vint se poser sur la chaussée à côté d’eux.

Priad
Falaises de Rhole

— J’ai donné ordre à tous les riverains de se barricader et de se préparer, dit Priad tandis qu’ils se tenaient au niveau de la rampe ouverte. On dirait qu’ils font ce qu’on leur a dit.

En contrebas, les toits des Falaises de Rhole oscillaient sous leurs pieds au gré des virages de l’appareil d’assaut qui avait pris le char en chasse.

— Voilà qui les fait remonter dans mon estime, répondit Pyrakmon en scrutant le sol.

Son armure était gris acier, comme celle de Priad, mais le col et les liserais de ses spalières étaient peints en rouge terne, couleur de l’Hephaestium. L’avant de son casque était orné d’un œil stylisé en cuivre martelé, symbole des techmarines de la Phratry.

— Certainement plus que ces vermines qui croient pouvoir nous envahir, ajouta-t-il. Même s’ils ne soupçonnent pas que ce lieu cache plus que ce que les apparences semblent montrer, qui aurait l’idée de s’emparer d’une ville de cette taille avec une poignée de blindés légers et deux camionnettes vides ?

— Je ne pense pas qu’ils soient ici pour tenter de s’emparer de la ville, répondit Priad. Cet assaut pourrait avoir plusieurs autres motifs.

— Compris. Des prisonniers, donc ?

— Si possible, fit Priad, même si je pense que nous n’y parviendrons pas. Mais des preuves, assurément. Autant que nous pourrons en préserver.

— Compris, frère-capitaine.

— Tenez-vous prêts ! leur parvint la voix de Crethon à travers les haut-parleurs internes de l’appareil d’assaut.

La silhouette vert sombre de l’AT-70 virait de gauche à droite sous leurs pieds ; Crethon maintenait la rampe au-dessus de leur cible grâce à des ajustements fluides, intuitifs. Ils entendaient le canon laser libérer des volées frénétiques et aléatoires visant quelque chose qui se trouvait devant eux. Le son fut submergé et avalé par le vacarme produit par le moteur du char, le grondement des chenilles et la furie des turbines de l’appareil d’assaut qui se répercutaient sur les immenses façades des bâtiments gris. Priad se pencha en avant et s’époumona pour se faire entendre au milieu de cette cacophonie.

— S’ils parvenaient à atteindre la route menant au sommet de la falaise, je considérerais cela comme une humiliation, mon frère, dit-il.

— Dans ce cas… fit Pyrakmon.

Tous deux quittèrent la rampe et sautèrent dans les courants générés par les turbines rugissantes du Thunderhawk.

Priad
Port des Falaises de Rhole

Elle voulait voir le lieu de l’attaque en personne. Bien évidemment. Priad était resté en bord de mer pour l’attendre. Il avait rechargé son pistolet en ponctionnant le chargeur de Pyrakmon avant de renvoyer le Thunderhawk vers l’aérodrome improvisé situé à l’autre extrémité de la baie. Il avait passé l’heure précédant son arrivée à bord du ferry qui avait acheminé la petite invasion avortée. Une équipe de spécialistes urdeshis était en train de sécuriser l’appareil. Ils avaient tous conscience du fait que la couverture des Falaises de Rhole avait été éventée. La prochaine attaque pouvait venir de n’importe où, à n’importe quel moment, sous diverses formes.

Cela ne semblait pas la perturber. Elle donnait l’impression d’ignorer toutes les précautions et les habitudes inhérentes aux zones de guerre, comme si ces contingences n’étaient pas dignes d’elle et ne s’appliquaient pas à elle. Priad s’était parfois demandé si c’était en partie pour cela que les soldats l’admiraient tant. Il ne comprenait pas vraiment le phénomène, à titre personnel.

Mais elle était bel et bien là, devant l’écoutille avant du ferry, ses yeux perçant la pénombre ambiante.

Les cheveux de la Sainte, coupés très courts, composaient un halo à la faveur des lumières qui éclairaient le pont du ferry, dans son dos. Un halo similaire illuminait la cape de laine rêche qui recouvrait les épaules de la jeune fille, mais l’image d’une pèlerine des montagnes s’arrêtait là. Elle portait une veste protectrice de facture urdeshie par-dessus un treillis gris. Un couteau à la lame épaisse et incurvée –cadeau des combattants des tunnels de Pragar –pendait à sa ceinture, derrière sa hanche, à la manière des guerriers pragars. Lorsqu’elle vit Priad, elle franchit l’écoutille et avança dans la soute à véhicules.

— Merci de ce que vous avez accompli aujourd’hui, dit-elle à Priad, qui accepta le compliment d’un signe de tête. On m’a rapporté que des troupes avaient débarqué sur les quais, mais rien de plus. Je m’étais attendue à une sorte d’invasion à grande échelle, mais pas à… ça ?

Elle jeta un regard vers la zone où les chars s’étaient trouvés quelques heures auparavant.

— Je ne sais pas trop à quoi nous avons été confrontés, conclut-elle.

— Nous avons une idée assez claire de ce dont il s’agissait, répondit Priad. Ainsi que de son instigateur.

Il tendit la main. Quelques carrés de tissu imprimés tombèrent au sol. Elle fit un pas en avant et prit l’un de ceux qui étaient restés collés sur les doigts du space marine. L’un des coins était noirci et une tache de sang maculait son centre, mais le motif était clairement visible. Deux bras massifs et stylisés, imprimés en ocre sur le fond blanc sali, partaient de chacun des rebords. Les mains ouvertes se croisaient au centre du symbole. Avant que Priad ne le prélève sur le cadavre de l’artilleur de l’AT-70 éventré, le morceau de tissu avait masqué la partie inférieure du visage de l’individu afin que les deux mains lui recouvrent la bouche. Comme pour le réduire au silence.

— Anakwanar Sek, murmura-t-elle d’une voix où ne perçait nulle émotion.

— Pyrakmon a effectué des enregistrements-pict de ce que nous avons trouvé dans le char ennemi principal, l’informa Priad. Nous vous les fournirons quand nous retournerons à votre strategium. Apparemment, il s’agissait de leur véhicule de commandement. Les parois internes étaient recouvertes d’images de cette ville : une carte aérienne et des schémas des rues, accompagnés d’annotations manuscrites indiquant l’itinéraire à suivre et les divers bâtiments marquants.

Il y eut une pause. Sainte Sabbat, ou du moins la fille qui abritait son esprit à l’heure actuelle, laissa le bout de tissu flotter jusqu’au sol.

— Je pense pouvoir deviner quel était leur objectif, dit-elle.

— Assurément, madame. C’était vous.

Priad
Falaises de Rhole

Les membres de la suite de la Sainte s’obstinaient à la convaincre de quitter le bateau pour rejoindre la ville accrochée aux falaises, mais elle refusait de partir avant d’avoir vu l’équipage du ferry.

Les cadavres avaient été empilés sans ménagement à l’autre bout de la soute inférieure, derrière une cloison et un tas de containers brisés. Comme toutes les sources lumineuses sur ce pont avaient été fracassées dans la fusillade, personne ne les aurait repérés en se contentant d’une inspection superficielle avec une torche. Et ça avait marché. Le bateau avait franchi deux points de contrôle du fret. Seules les réactions paniquées des membres d’équipage des chars à la vue du Thunderhawk avaient révélé le subterfuge sur le quai.

Elle avait adressé un bref signe de tête à deux de ses suivants quand ils avaient contourné la cloison et vu les cadavres entassés. Deux d’entre eux avaient immédiatement entrepris de les soulever un par un et de les allonger sur le sol avec un peu plus de dignité. Une fois les deux premiers corps déposés, la Sainte s’était dirigée vers eux et s’était agenouillée auprès des deux dépouilles, caressant délicatement leurs visages et leur soufflant quelques mots. Par respect, Priad ne tenta pas de percevoir ses paroles, mais cela ne ressemblait ni à une bénédiction ni à un adieu. Cela lui évoquait une conversation, comme si elle pouvait entendre leurs réponses. Il haussa les épaules intérieurement et cessa de s’étonner. C’était loin d’être la chose la plus étrange qu’il avait vue en côtoyant des humains. Quand elle eut fini de s’adresser au dernier des cadavres, elle se redressa et revint vers lui sans un regard en arrière.

— Aviez-vous quelque chose à leur dire, frère-capitaine ? s’enquit-elle.

— Non, madame, répondit Priad en observant les défunts par-dessus l’épaule de la Sainte. J’ignore les coutumes locales. Je ne peux donc leur faire mes adieux ainsi qu’ils le souhaiteraient. Et selon mes propres coutumes, je leur ai rendu hommage en les vengeant.

Elle acquiesça à ces mots, puis tourna la tête quand des faisceaux de lanternes jaunes tombèrent sur eux en provenance du petit escalier interne du ferry.

— Bien, parvint une voix dans les hauteurs. Ils sont tous ici. Est-ce que les lumières fonctionnent ici ? Non ? Apportez plus de lanternes, alors. Vous, oui, vous, au sommet des marches, là-bas. Plus de lanternes. Trouvez-en.

La lumière jaunâtre avança vers eux, accompagnée du martèlement des semelles dures des bottes militaires urdeshies.

— J’ai demandé à votre soldat de vous dire, madame, déclara une voix derrière la lumière, qu’il faut vraiment que vous quittiez cette coquille de noix pour retourner en ville. N’importe quel observateur peut deviner que vous vous trouvez ici, en train d’inspecter les lieux. Il suffit d’un bon pilote kamikaze pour que l’histoire se souvienne de moi comme du salopard qui a laissé mourir la Sainte. Vous savez, celle qui a donné son nom à cette foutue Croisade des Mondes de Sabbat.

La lumière accrocha brièvement un éclat aux lunettes du colonel Mazho quand il éclaira la silhouette de Priad avec sa lanterne.

— Et son escorte de l’Adeptus Astartes, bien évidemment, ajouta-t-il. Avec tout mon respect.

— Je voulais voir où tout avait commencé, colonel, lui répondit-elle calmement. C’est important. Ces gens sont morts pour la guerre, c’est vrai, et pour l’Empereur. Mais ils sont morts à cause de moi, très spécifiquement. Parce que les soldats de l’anarque voulaient m’atteindre. Je voulais les voir.

— Avez-vous vu tout ce que vous vouliez voir, madame ? Oui ? Car dans ce cas, je vais vous demander de remonter l’escalier avec moi pour que nous puissions partir.

— S’il y a vraiment un kamikaze comme vous le supposez, intervint Priad, il pourrait tout aussi facilement viser le complexe de commandement de la Sainte. Ils le connaissent.

— Ils savent peut-être qu’elle se trouve ici, contra le colonel, mais ils ignorent dans quel bâti…

— Ils le savent, l’interrompit Priad sans avoir besoin d’élever la voix. Ils savent quel bâtiment viser. J’ai déjà raconté à madame ce que nous avons trouvé dans le char. Ce petit convoi se dirigeait droit vers la route qui mène au sommet de la falaise et aux portes du complexe. Ils savaient quel itinéraire emprunter. Ils savent presque à coup sûr où elle a établi son quartier général.

— Très bien, soupira Mazho. Très bien. Apparemment, le débriefing a lieu sur ce bateau, alors allons-y. Toi, et toi, prenez quelques-uns de ces containers. Pas ceux qui sont abîmés ; prenez ceux qui pourront supporter le poids de votre colonel. Et vous allez aussi choisir le siège de votre Sainte, alors ne traînez pas. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ici, exactement ?

Il avait remarqué les bouts d’étoffe que Priad avait prélevés sur les membres d’équipages des chars, et qui pendaient désormais de la main du soldat discret vêtu d’un uniforme noir du Militarum qui faisait partie du proche entourage de la Sainte.

— Montre-lui, Brin, je te prie, l’invita cette dernière.

Les foulards passèrent de main en main pour être examinés. Ils étaient constitués d’un tissu quelconque, facile à replier et à dissimuler dans une poche, ou une botte. La plupart étaient en lambeaux, et tous portaient les stigmates des combats. Ils portaient le même motif rudimentaire représentant deux mains superposées.

— Alors comme ça, l’anarque se croit malin, dit Mazho. Nous comprenons tous la signification, pas vrai ?

— On dirait la marque de l’ennemi, fit Priad.

— Il faut la brûler, intervint sèchement Kassine, la sœur austère et menue que Priad n’avait jamais vue sans la Sainte. Immédiatement.

— Quand nous aurons fini de parler, Kassine, répondit la Sainte d’une voix feutrée. Merci.

Le regard du colonel Mazho croisa celui de Priad. La bouche de l’humain se déforma en un rictus cynique furtif. Les guerrières de l’Adepta Sororitas étaient réputées pour leur amour du feu. Priad fit semblant de ne pas avoir capté son regard.

— Leurs voix, leurs bouches, poursuivit la Sainte avant de balayer les lieux du regard. Quand ils attachent ces foulards autour de leurs têtes, les mains se croisent au-dessus de leurs bouches. C’est ainsi qu’ils vénèrent leur chef. Celui Dont la Voix Couvre Toutes les Autres.

— Les Fils, intervint Priad. Les Fils de Sek. Les troupes d’élite les plus précieuses de ce seigneur de guerre. Nous en avons tué quelques-uns au niveau de la Côte des Cendres.

— Hah, fit Mazho. Je n’en doute pas. Et vous avez raison, le motif est similaire, il est en vogue dans toute la secte. Les attaches des casques de leurs soldats du rang se croisent au niveau de leur visage, pour maintenir les masques respirateurs, et leur facture évoque des mains occultant leurs bouches. J’ai lu des rapports affirmant qu’ils faisaient très souvent ce geste, se couvrir la bouche avec la main. C’est leur signe de l’aquila à eux.

— Colonel ! aboya Kassine d’une voix tellement cassante que Priad vit Mazho sursauter.

— Disons plutôt qu’il s’agit de leur salut, intervint la Sainte d’une voix neutre. Ne souillons pas l’Aigle de Terra en le comparant à la parodie de foi professée par ces gens.

Mazho parut sur le point de répliquer, mais il ravala ses paroles.

— Mais eux, ce n’étaient pas des Fils, dit-il à la place. Mes excuses, frère-capitaine, mais songez à l’équipement des Fils que vous avez tués. Capitaine Auerben, vous avez remarqué, vous aussi ? Les Fils de Sek ne sont pas une force de mobilisation de masse comme le Pacte du Sang. Ce sont des troupes d’élite. Apparemment, leur processus de recrutement est très sélectif et très brutal. Leur entraînement doit être intense ; il suffit de consulter n’importe quel rapport post-bataille pour voir comment ils se comportent sous le feu ennemi. Et ces enfoirés sont balèzes, tous sans exception. De vrais monstres ! Ça doit faire partie des critères de sélection.

Une nouvelle pensée lui vint, et il fronça les sourcils.

— À moins qu’ils ne les élèvent en batterie avec un procédé révoltant dont nous n’avons pas encore entendu parler, reprit-il avant de jeter un regard noir vers les foulards. Ce que je veux dire, c’est que les Fils ne se contentent pas d’arborer une main dessinée sur leur équipement. Ils vont au bout des choses. Chaque Fils porte une peau de main humaine en travers de la bouche. Je n’ai pas vu de peau humaine sur ceux qui ont débarqué aujourd’hui.

Il secoua la tête.

— Sek dispose d’un effectif militaire plus large, reprit-il. Il n’a pas que ses Fils. Il a des espions et des infiltrateurs. Des spécialistes…

Il posa la main sur sa bouche comme pour imiter le motif sur les foulards.

— Je vois où vous voulez en venir, colonel, affirma la Beati. Merci. Nous devons nous assurer de bien transmettre tout ce que nous avons appris à l’état-major du Maître de Guerre Macaroth, sur Eltath.

Elle marqua une courte pause et quand elle reprit la parole ce fut avec une pointe d’amertume dans la voix :

— Je suis convaincue que nous leur parlerons bientôt. Brey, avez-vous quelque chose à ajouter à la discussion ?

— Le colonel n’a pas tort, répondit Brey Auerben en avançant vers la lanterne de Mazho pour être un peu plus visible.

C’était une femme de petite taille à l’allure décidée. Ses cheveux d’un noir luisant, ramenés en arrière, encadraient un visage anguleux. Sa peau brune était ravagée de son cou jusqu’à ses pommettes à cause de la déflagration pyrochimique qui avait failli lui coûter la vie sur Morlond. Capitaine au sein de la Collegia Tactica du Maître de Guerre Macaroth, elle avait été détachée auprès de la Sainte quand les deux états-majors avaient convergé sur Urdesh pour entamer l’assaut de reconquête. Comme les autres membres de sa suite, elle s’habillait de manière discrète afin de passer inaperçue, et portait un pardessus gris informe et une tunique qui se fondaient dans la pénombre.

— Nous continuons de modéliser les structures des groupes militaires de Sek, poursuivit-elle avec la voix rauque que lui avaient laissée les flammes. Nous avions déduit que ses fidèles seraient encore mobilisés en masse, comme force de soutien, ou pour des opérations sur le front aux côtés des Fils. Notre postulat de base, c’est que Sek ne dispose pas d’assez de Fils pour les assigner aux missions qui ne sont pas critiques, ou pour des missions suicides telles que celle-ci.

Elle marqua une pause pour inspirer une bouffée d’air dans son bulbe inhalateur.

— Le succès de cette attaque s’est en grande partie appuyé sur la chance, reprit-elle. Je ne pense pas qu’ils s’attendaient à voir une deuxième équipe arriver pour les extraire.

— La chance ? s’étonna Mazho avec mépris. Un groupe d’assaut décide de s’infiltrer dans nos lignes pour attaquer une ville, qui se trouve être celle où se trouvent la Sainte et son état-major, et ils ont eu de la chance ?

— Certains de mes hommes sont en train de remonter leur piste, dit Auerben. Mais il sera difficile d’aller au-delà d’une certaine limite. Dans le pire des cas, nous avons affaire à des spécialistes entraînés et motivés, des infiltrateurs habitués à mettre en œuvre des stratégies préétablies.

— Des spécialistes de l’infiltration menant des frappes suicides chirurgicales, gronda Mazho. C’est à ce moment que je suis censé vous rappeler à tous que nous nous trouvons dans un port, dans un foutu ferry dépourvu de blindage.

— Dans le pire des cas, répéta Auerben. Mais beaucoup d’éléments dans cet assaut ne plaident pas en faveur de ce scénario catastrophique. Nous sommes entourés de preuves suggérant que les combats sur le bateau étaient désespérés et brouillons. Ce n’est pas l’œuvre de soldats commandos extrêmement compétents. Ils ont subi tellement de pertes qu’ils se sont retrouvés en sous-effectifs quand il s’est agi d’effectuer leur sortie avec leurs véhicules, déployés en un convoi mal pensé qui constituait une proie facile. Ils n’ont semble-t-il même pas essayé de prélever des papiers sur les cadavres de leurs victimes ; ils n’ont pas non plus tenté de trouver les codes du ferry pour les exploiter. Ils ont paniqué quand ils ont vu le Thunderhawk, mais leur réaction s’est révélée extrêmement incohérente. Au bout du compte, ils offraient des cibles quasi immobiles.

— Je vois où vous voulez en venir, concéda Mazho. Cela ne semble pas correspondre à une opération d’insurrection de grande ampleur. Il s’agit peut-être d’un groupe de soldats réguliers désespérés qui ont vu une opportunité et s’en sont saisis.

— Cela dit, ils connaissaient l’emplacement de la Beati, fit Auerben.

— Il faudrait peut-être vous décider, bon sang, rétorqua sèchement Mazho en la foudroyant du regard.

La capitaine se contenta de hausser les épaules et prit une nouvelle bouffée de son inhalateur.

— Qui ignore que la Sainte Vivante est sur Urdesh ? demanda Milo depuis sa position à côté de la Beati. L’ennemi a appris cette information le jour même où elle a atterri. Cela fait combien de fois que nous leur inculquons cette leçon désormais ?

— Pas assez de fois, lâcha Sœur Kassine. Ce n’est jamais assez.

Même Mazho se joignit au concert de murmures d’assentiment.

— Mais cela fait deux mois et trois relocalisations qu’elle n’a pas été vue ici, contra Auerben. Et son dernier emplacement connu était à Xhuten.

Elle émit un petit toussotement. Sa gorge abîmée avait du mal à reproduire la prononciation gutturale des Urdeshis.

— Et parce que cet emplacement était connu, elle était bien protégée, intervint Mazho. Je vous en prie, Capitaine Priad, loin de moi l’idée de rabaisser le travail de vos guerriers aujourd’hui, mais c’est… C’est elle. En personne. C’est de la Beati qu’il s’agit. Il est impensable qu’un assaut puisse se produire suffisamment près d’elle pour que nous ayons besoin de ce que vous avez fait sur les quais.

— Ma présence n’était pas requise à Xhuten, déclara la Sainte.

— Madame, fit Mazho.

Il se racla la gorge et regarda autour de lui pour chercher du soutien, mais ne vit que des expressions poliment neutres sur les visages qui l’entouraient.

— Vous vous souvenez certainement des soldats que vous y avez vus, madame, reprit-il. Vous rappelez-vous comment ils ont réagi quand vous avez marché parmi eux ? Vous rappelez-vous comment ils ont chanté pour vous, quand vous vous teniez dans la nef du temple ? Ils m’ont raconté que lorsqu’ils ont appris votre arrivée, ils ont sauté des repas et se sont privés de sommeil pour effacer les dégâts causés par les combats et fabriquer ces fanions sous lesquels vous avez marché, tout le long des commercia. Vous vous souvenez d’eux.

Il balaya l’assistance du regard, une lueur accusatrice dans les yeux.

— Vous étiez tous présents, ne me dites pas que vous ne vous rappelez pas, conclut-il en fixant directement la Sainte Sabbat. Personne ne leur a ordonné de faire tout ça. Ils sortaient de huit semaines de combats urbains acharnés afin de chasser le Pacte du Sang de la cité, et ils ont malgré tout consenti ces efforts. Ils l’ont fait pour vous, madame. J’ai vu leurs visages. Ils avaient besoin de vous, tout comme ils avaient besoin de nourriture, de sommeil et de cellules pour leurs fusils laser. C’est dire. Ils seraient même allés jusqu’à retourner directement au combat sans avoir aucune de ces choses, si vous n’aviez ne serait-ce que tendu le doigt…

Il se reprit.

— Madame, conclut-il après avoir recouvré son calme, je réfute l’idée selon laquelle votre présence n’était pas requise sur Xhuten.

— J’avais un labeur à accomplir là-bas, et je m’en suis acquittée, dit-elle. Bien évidemment. Je l’ai fait avec joie, tout comme à Oershin, la Route d’Echeppan et tous les autres lieux avant ceux-ci. Mais je suis désolée, colonel, ce n’est pas à Xhuten qu’Il a besoin de moi.

Elle secoua tristement la tête. Mazho baissa les yeux et détourna le regard. Priad ne put déchiffrer son expression.

— J’ai encore rêvé de Ghereppan la nuit dernière, dit la Sainte Sabbat à voix basse, comme pour elle-même. Je le crois, du moins.

Ses mains bougeaient comme si elle tenait un chapelet, même si Priad ne vit rien entre ses doigts.

— Madame, fit Mazho, sauf votre respect, nous nous trouvons déjà aussi près de Ghereppan que les instructions délivrées par le haut-commandement le permettent.

— Je connais les instructions du haut-commandement, rétorqua-t-elle.

Elle avait à peine mis l’accent sur le mot commandement, mais le sens de cette inflexion n’avait échappé à personne.

— Assurément, madame, abonda Mazho. Permettez-moi de souligner que vous savez ce que le haut-commandement a ordonné, mais vous pensez avoir rêvé de Ghereppan.

Elle fut obligée de sourire à ces mots.

— Vous êtes opiniâtre, colonel, dit-elle. Je sais qu’il n’est pas facile pour vous de me contredire, mais vous ne rechignez pas à dire ce que vous avez à dire. Je vous admire beaucoup.

— Eh bien, fit Mazho en oscillant de gauche à droite, comme s’il cherchait soigneusement ses mots.

Il finit par se lever de la caisse sur laquelle il était assis et fit le signe de l’aquila. Ce geste parut l’aider à retrouver sa voix.

— Très bien, fit-il. Nous allons vous conduire aux quartiers de contingence ce soir, madame. Nous mettons la ville en confinement et instaurons un périmètre de second ordre. Je déciderai d’une relocalisation avec le haut-commandement et nous vous conduirons vers le sud…

— Non.

La voix de la Sainte était aussi feutrée que depuis qu’elle avait posé le pied sur le bateau, mais elle réduisit au silence toute l’assemblée. Elle inclina la tête en direction de la zone où les cadavres des membres d’équipage avaient été disposés.

— Ils sont morts, quoi que l’on dise. Et d’autres mourront dans les Falaises de Rhole, quoi qu’on en dise. Pour moi.

— Sauf votre respect, madame, intervint Mazho, nous sommes en guerre, ici. Nous nous battons pour ces étoiles depuis avant la naissance de deux de mes enfants. Aujourd’hui, nous luttons pour un monde âprement contesté. Nous sommes proches de l’un des théâtres d’opérations les plus vastes et les féroces de toute cette guerre. Alors je pense que nous avons tous bien conscience que des gens vont mourir. Je suis natif d’Urdesh, madame. Sauf votre respect.

— Merci, colonel, dit-elle avant de lever les yeux, et d’une certaine manière, la qualité de la lumière qui baignait le pont enténébré parut changer. Vous avez raison, bien sûr. C’est absolument indéniable. Urdesh a tellement souffert depuis le début de cette croisade. Elle a saigné pour les mondes voisins, et nombreux sont les hommes et les femmes de valeur prêts à donner davantage de leur sang pour la ramener dans la lumière. Je suis prête à endosser ce fardeau pour lui redonner sa liberté. Autant que l’Empereur le souhaitera, et me le permettra. J’y consacrerai la moindre fibre de mon être. Et malgré tout, des gens mourront. Certains mourront pour moi.

Elle se leva, et il y eut du mouvement dans la pénombre quand les soldats autour d’elle se mirent au garde-à-vous.

— Je refuse de gâcher ces vies, dit-elle. Si des gens doivent mourir en mon nom, je ne resterai pas enfermée dans une tour d’ivoire, entourée de fortifications et de secrets. Je ne me contenterai pas d’envoyer des bénédictions savamment formulées, distillées selon un calendrier préétabli par quelque gratte-papier sur Eltath. Non. C’est hors de question. Anakwanar Sek est sur Urdesh.

Les personnes qui l’entouraient parvinrent à maîtriser leurs émotions, mais les sens de Priad perçurent les inspirations fébriles, l’odeur âcre de la transpiration.

— Nous n’avons aucune… commença Auerben, avant de se raviser. Madame, si c’est exact, s’il se trouve ici, cela ne fait que renforcer combien il est important d’appliquer la stratégie du Maître de Guerre. Il comprend combien vous êtes cruciale pour la croisade. Si les Falaises de Rhole sont trop compromises, nous opterons pour un emplacement plus sûr, mais ces mesures de sécurité sont vitales.

— Vous êtes l’une des armes les plus formidables dont dispose cette croisade, abonda Mazho. Savoir que vous arpentez le sol d’Urdesh est l’une des choses qui a poussé ce monde tout entier à s’engager dans cette guerre. Il faut que vous le sachiez, madame. Vous l’avez vu de vos yeux, vous l’avez entendu, ainsi que toutes les personnes ici présentes. L’Astra Militarum est notre épée et notre bouclier. Vous, vous êtes notre cœur, notre étendard. Nous devons vous protéger. Comment Sek pourrait-il laisser passer une occasion de vous frapper, si vous êtes exposée ?

— J’ai tué un magister, dit-elle. Je peux en tuer un autre.

Il n’y avait nulle forfanterie dans sa voix, pas de mise en scène. Elle exprimait une vérité aussi simple que la cape de bergère qui drapait ses épaules.

Le silence tomba sur les lieux enténébrés pendant quelques instants.

— Qu’en pensez-vous, Frère-Capitaine Priad ? demanda Milo, et tous les yeux se tournèrent vers lui.

Cliquez ici pour acheter Urdesh : Le Serpent et la Sainte.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Urdesh: The Serpent and the Saint.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Illustration de couverture : Lorenzo Mastroianni.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Urdesh : Le Serpent et la Sainte © Copyright Games Workshop Limited 2021. Urdesh : Le Serpent et la Sainte, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-573-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Pour Dan et Nik. Je ne pourrais espérer avoir des mentors et des amis aussi extraordinaires.

Je remercie également Donna Hanson, Steve Murphy, Joyce Chng, Russell Kirkpatrick, Aaron Dembski-Bowden, Nichola Loftus, Rob Porteous et Ray Lewis.

Remerciements tout particuliers à Robert Frazer pour sa générosité.

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de la rétro-ingénierie, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.